اختفاء غامض ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 عامًا جدار مخفي يكشف الحقيقة

قالت سارة
علينا أن نبلغ العائلات قبل أن يصل الخبر إلى الإعلام. من حقهم أن يسمعوه منا أولًا.
أومأ ريموند وهو يخرج هاتفه.
سأبدأ بإجراء الاتصالات. ما زلت أتذكر بعض أفراد العائلات من التحقيق الأصلي. والدة جينيفر بارسل. وخطيب ديان روثمان، رغم أنه ربما تجاوز الأمر الآن.
ومع بدء السماء بالإشراق مع اقتراب الفجر، وقفت سارة عند مدخل الحظيرة، تراقب فريقها يعمل. وفي مكان ما في هذه المدينة كان هناك شخص قتل أربع نساء وأخفاهن في تلك الغرفة، ورتبهن في تلك الدائرة وتركهن ليمتن في البرد والظلام. وربما كان ذلك الشخص ميتًا الآن، خارج متناول العدالة، أو ربما ما يزال حيًا، يشاهد الأخبار، ويعلم أن سره قد انكشف أخيرًا.
ومهما يكن، فقد كانت سارة مصممة على كشف الحقيقة. فملائكة الميلاد، كما أطلق عليهن القاتل بهذا الاسم المشوه، سوف تُروى قصتهن أخيرًا.
بدأت عملية الإبلاغ عند السابعة صباحًا. كانت سارة قد أصرت على أن تقوم بها بنفسها بدلًا من تفويضها لمناصري الضحايا، رغم ما يحمله ذلك من عبء عاطفي. فقد انتظرت هذه العائلات خمسة وثلاثين عامًا للحصول على إجابات. وكانوا يستحقون أن يسمعوا الخبر من المحققة التي تقود التحقيق.
كانت والدة جينيفر بارسل، دوروثي، ما تزال تعيش في المنزل نفسه في لايكوود الذي ربّت فيه ابنتها. كانت الآن في الثامنة والستين، وقد ابيضّ شعرها بالكامل، وظهرت علامات التهاب المفاصل على يديها. وحين فتحت الباب ورأت شارة سارة، شحب وجهها.
قالت دوروثي
لقد وجدتموها.
لم يكن سؤالًا.
قالت سارة بلطف
وجدنا رفاتًا في موقع مطار ستابلتون

القديم، ونعتقد أنه قد يكون لجينيفر. وسنحتاج إلى سجلات الأسنان لإثبات الهوية بشكل قاطع.
قادت دوروثي سارة إلى غرفة جلوس تحولت إلى مزار. كانت صور جينيفر تغطي كل سطح صور التخرج، وصور الزفاف، ولقطات لها مع طفليها. كان الطفلان قد كبرا الآن وأصبحا في الأربعينيات من عمريهما، ولهما عائلاتهما. وكانا في الرابعة والسادسة حين اختفت أمهما.
قالت دوروثي وهي تجلس في مقعد
كنت أعرف دائمًا أنها لم ترحل بإرادتها. جينيفر لم تكن لتتخلى عن طفليها أبدًا. أبدًا. لكن عدم المعرفة، والأمل بأنها ربما كانت ما تزال حية في مكان ما، حتى لو لم تستطع العودة إلى البيت… ثم انكسر صوتها. كان ذلك عذابًا.
شرحت لها سارة ما وجدوه، من دون أن تدخل في التفاصيل الأكثر فظاعة بشأن الوضعية والأسلاك. فسيأتي وقت تلك التفاصيل لاحقًا في التقارير الرسمية وفي إجراءات المحكمة إذا عثروا على مشتبه به. أما الآن، فلم تكن دوروثي بحاجة إلا إلى الحقائق الأساسية.
سألت دوروثي
هل كانت الأخريات هناك أيضًا؟ ديان، وكيلي، وستايسي؟
نعتقد ذلك. أربع مجموعات من الرفات، كلها لإناث، وتتوافق مع مضيفات الطيران المفقودات.
أغمضت دوروثي عينيها.
يجب أن تعرف عائلاتهن. لقد بقينا على اتصال، كما تعلمين، لسنوات. كنا نلتقي كل ليلة عيد ميلاد، ونقيم الوقفات، ونُبقي القضية حيّة في الذاكرة العامة. لكن الناس يتباعدون. الألم إما أن يجمعك أو يفرقك، وكل واحد منا حزن بطريقته.
طمأنتها سارة
سأتصل بهم اليوم. هل تتذكرين أي شيء من ذلك الوقت؟ أي شيء قد يكون المحققون الأصليون قد فاتهم؟ أي شخص بدا مهتمًا بالقضية أكثر من اللازم؟ أي شخص كان يعمل في المطار؟
فكرت دوروثي مليًا.
كان هناك رجل. لا أتذكر اسمه، لكنه كان يعمل في أمن المطار. جاء إلى أول وقفة، وقال إنه يريد المساعدة. وبدا متأثرًا جدًا باختفاء جينيفر. قال إن لديه ابنة في العمر نفسه. لكننا لم نره بعدها أبدًا.
دونت سارة ملاحظة.
كيف كان شكله؟
متوسط الطول. شعره داكن بدأت تغزوه الشيب. يضع نظارات. مهذب جدًا، وهادئ الكلام. عبست قليلًا. أتذكر أنني ظننت أنه من الغريب أنه جاء بزيه الرسمي، كأنه أرادنا أن نعرف أنه يعمل في المطار.
كان ذلك خيطًا ضعيفًا، لكن سارة سبق أن عملت في قضايا انكشفت بأقل من ذلك. أمضت ثلاثين دقيقة أخرى مع دوروثي،
تجمع تفاصيل عن حياة جينيفر، وجداول عملها، وعلاقاتها ببقية المضيفات. وبحلول الوقت الذي غادرت فيه سارة، كانت الترتيبات قد وُضعت للحصول على سجلات أسنان جينيفر من طبيب أسنانها القديم.
كان الإبلاغ التالي أكثر صعوبة. فقد أعاد خطيب ديان روثمان، مايكل توريس، الزواج بعد اثني عشر عامًا من اختفائها. وكان يعيش الآن في بولدر، ويعمل مهندسًا معماريًا، ولديه ابنتان مراهقتان وزوجة تعرف ماضيه لكنها لم تلتقِ المرأة التي ظل طيفها يطارده.
حين اتصلت سارة لترتيب لقاء، ساد الصمت صوت مايكل.
لقد وجدتموها.
التقيا في مقهى قرب مكتبه. كان مايكل في الرابعة والخمسين الآن، وقد خالط الشيب شعره الداكن، وكانت عيناه تحملان تعب رجل تعلم ألا يعلق آمالًا كبيرة. استمع بينما كانت سارة تشرح له الاكتشاف، في حين كان فنجان قهوته يبرد بين يديه.
قال بصوت منخفض
ما زلت أحتفظ بخاتمها. خاتم الخطوبة. زوجتي تعرف ذلك. وهي تتفهم. لم أستطع أن أفرّط فيه. لم أستطع بيعه أو إعطاءه لأحد. كان ذلك سيشعرني وكأنني أتخلى عن ديان، رغم أنني كنت أعلم أنها رحلت.
ثم رفع نظره إلى سارة.
سأعطيك سجلات أسنانها. انتقل والداها إلى أريزونا بعد السنة الأولى. لم يتمكنا من البقاء في دنفر. لم يتحملا العيش مع التذكير المستمر. سأتصل بهما.
سألته
هل سبق أن ذكرت ديان أنها شعرت بعدم الأمان في العمل؟ شخص أزعجها؟ أي حوادث على الرحلات أو في المطار؟
هز رأسه.
كانت تحب عملها. وكانت تقول إن المضيفات الأخريات على خطوطها المعتادة مثل العائلة. جينيفر، وكيلي، وستايسي. كن يعملن معًا مرات عدة في الشهر. وكانت ديان تذكرهن كثيرًا، وتتحدث عن الخروج بعد الرحلات، والاحتفال بأعياد الميلاد.
اشتدت قبضته على فنجان القهوة.
كنّ صديقات. وهذا ما جعل الأمر عصيًا على الفهم. كيف يمكن لأربع نساء أن يختفين معًا هكذا؟ كيف لم يرَ أحد شيئًا؟